Mientras el debate público se centra en el impacto de la inteligencia artificial sobre el empleo, economistas y especialistas en mercado laboral advierten que el verdadero desafío para Estados Unidos será la creciente falta de trabajadores. Diversos estudios proyectan que el país podría enfrentar la mayor escasez de mano de obra de su historia, un fenómeno impulsado por el envejecimiento de la población, la baja natalidad, la disminución de la inmigración y un desajuste entre la formación académica y las necesidades del mercado.
Lejos de una falta de puestos de trabajo, el problema apunta a la ausencia de personas para ocupar millones de vacantes. Según Lightcast, empresa especializada en datos del mercado laboral, Estados Unidos podría registrar un déficit cercano a seis millones de trabajadores en los próximos años, mientras que el Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown estima una brecha de 4,6 millones de profesionales con educación superior. Ambos coinciden en que la escasez será la más grande registrada por el país.
"Simplemente no hay suficiente gente", afirmó Matt Walsh, director ejecutivo de la firma de reclutamiento tecnológico Blue Signal, al explicar que el crecimiento de la inteligencia artificial ha desviado la atención del problema estructural que enfrenta el mercado laboral estadounidense.
Uno de los principales factores es el retiro masivo de la generación del baby boom. Georgetown calcula que entre 2024 y 2032 más de 18 millones de trabajadores con educación universitaria abandonarán definitivamente el mercado laboral por jubilación, mientras que menos de 14 millones ingresarán para reemplazarlos. El resultado será un déficit creciente de talento en áreas estratégicas para la economía.
La escasez afectará especialmente profesiones que requieren presencia humana y que difícilmente pueden ser sustituidas por inteligencia artificial. Entre ellas figuran enfermeros, médicos, docentes, ingenieros, farmacéuticos, psicólogos, trabajadores sociales, mecánicos de aeronaves, electricistas y empleados del sector de la construcción.
"Todas las personas que mantienen funcionando una sociedad son precisamente las que nos van a faltar", advirtió Ron Hetrick, economista jefe de Lightcast, al describir el impacto que podría tener esta tendencia sobre los servicios esenciales.
A este escenario se suma una disminución sostenida en la matrícula universitaria. Datos del Departamento de Educación muestran que en 2023 había cerca de dos millones menos de estudiantes universitarios que en el pico alcanzado en 2010. Además, la baja natalidad registrada desde comienzos de la década pasada reducirá en un 13 % el número de jóvenes en edad universitaria hacia 2041, limitando aún más la disponibilidad de futuros profesionales.
La inmigración también juega un papel determinante. Según la Oficina del Censo, el número de inmigrantes que llegaron al país el año pasado fue inferior a la mitad del registrado el año anterior. Para numerosos economistas, esta tendencia agrava la escasez, ya que históricamente los trabajadores nacidos en el extranjero han ocupado una parte importante de los empleos en salud, agricultura, construcción y servicios de cuidado.
La Cámara de Comercio de Estados Unidos sostiene que, incluso si todas las personas desempleadas encontraran trabajo inmediatamente, muchas vacantes seguirían sin cubrir debido al desequilibrio entre las habilidades disponibles y las requeridas por las empresas. Sectores como la fabricación de semiconductores ya alertan sobre esta situación. La Asociación de la Industria de Semiconductores estima que para 2030 harán falta 67.000 técnicos e ingenieros adicionales para satisfacer la demanda prevista.
Ante este panorama, varios estados han comenzado a implementar estrategias para atraer y retener talento. Entre las medidas figuran incentivos para el pago de préstamos estudiantiles, facilidades para estudiantes universitarios, integración de agencias de educación y empleo, y programas para fortalecer la formación técnica y profesional.
Los expertos también destacan que los oficios especializados representan una de las mayores oportunidades laborales del país. Profesiones como soldador, electricista, plomero o técnico de construcción ofrecen salarios competitivos y una demanda creciente. Algunos empleadores afirman que los trabajadores de estos sectores pueden iniciar su carrera con remuneraciones cercanas a 50 dólares por hora, además de incorporarse rápidamente al mercado laboral sin acumular grandes deudas estudiantiles.
Para los analistas, la paradoja del mercado laboral estadounidense no radica en que la inteligencia artificial elimine millones de empleos, sino en que el país podría carecer del capital humano suficiente para sostener su crecimiento económico, atender a una población cada vez más envejecida y mantener su competitividad frente a otras potencias. La solución, concluyen, requerirá políticas de largo plazo orientadas a educación, capacitación, inmigración y participación laboral.
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